Les formations calcaires des 12 Apôtres ont émergé il y a plus de 20 millions d'années grâce à l'érosion progressive des sédiments plus tendres des falaises de Port Campbell, bien qu'il ne reste aujourd'hui que huit piliers.
Les ondes de tempête ont emporté l'arche de London Arch en 1990 et un Apôtre de 50 mètres s'est effondré sans avertissement en 2005, témoignant du travail sculptural incessant de l'océan Austral. Les formations se situent dans la bande côtière de 1 750 hectares du parc national de Port Campbell, où l'action des vagues continue de saper la base des falaises à raison d'environ deux centimètres par an.
Les circuits de la Great Ocean Road au départ de Melbourne parcourent 243 kilomètres de la route côtière la plus ingénieuse d'Australie, construite entre 1919 et 1932 par 3 000 soldats revenus de la Première Guerre mondiale comme le plus grand mémorial de guerre au monde. La route s'accroche aux falaises traversant les plages de surf de Torquay, se faufile dans des poches de forêt tropicale à Kennett River où les koalas occupent la canopée des gommiers, et arrive au corridor calcaire entre Princetown et Peterborough où les Apôtres ancrent le drame géologique le plus concentré du littoral. Les voyagistes allouent généralement 15 à 20 minutes aux plateformes d'observation principales, bien que le système de passerelles à plusieurs niveaux s'étende sur 800 mètres et atteigne cinq points de vue distincts.
L'infrastructure d'accueil de Port Campbell s'est agrandie en 2024 avec le stationnement des autocars et des sentiers piétonniers améliorés, en prévision d'un nouveau centre d'interprétation prévu pour octobre 2026 qui introduira un système de réservation pour les périodes de pointe tout en maintenant le modèle d'accès gratuit du site. Le site reste accessible tous les jours de 8h00 à 20h00, les départs matinaux de Melbourne permettant de profiter d'une lumière optimale et de foules moins denses le long des passerelles. Gibson Steps, à 400 mètres à l'est, offre un accès au niveau de la plage à deux piliers isolés où les visiteurs descendent 86 marches sculptées pour se tenir parmi les rochers tombés à la base de la falaise. Loch Ard Gorge, à trois kilomètres à l'ouest, préserve le récit du naufrage de 1878 grâce à une signalisation et à une exposition de canots de sauvetage reconstitués dans l'anse abritée où deux survivants ont atteint le rivage. Ces sites annexes ajoutent généralement 90 minutes à l'itinéraire d'une excursion d'une journée, étendant l'interprétation côtière au-delà du point d'ancrage photographique des Apôtres.
13 h 30 min
